The Girlfriend Experience

First or Real Life?

De onstuimige groei van online avatar communities zoals Second Life en World of Warcraft heeft ertoe geleid dat mensen in toenemende mate online een sociaal en economisch bestaan kunnen opbouwen. Tegelijk roept deze ontwikkeling vragen op over de aard van dit bestaan en de gevolgen die het voor omgangsvormen in 'first-life', het werkelijke bestaan, zal hebben.

Wanneer je gebruik maakt van virtuele avatars kun je doen en laten wat je wilt. In The Girlfriend Experience moest je elkaar eerst aftasten. Speler en avatar onderzochten wat ze aan elkaar hebben en hoe ver de avatar wil gaan in het uitvoeren van specifieke wensen. Wie hier de controle heeft was misschien niet altijd even duidelijk. Je kreeg tien minuten om uit te vinden wat je met je avatar kan doen. Daarna was je tijd om en mag een ander je plaats innemen.

De titel van het project, The Girlfriend Experience, verwijst naar het paradoxale karakter dat veel sociaal gedrag online heeft. Enerzijds de veilige anonimiteit van het gebruik van de avatar, anderzijds de intieme ontboezemingen en projecties van verlangen die zich makkelijker uiten. Voor Martin Butler is het precies dit samenvallen van twee schijnbare uitersten, anonimiteit en intimiteit, dat een belangrijk deel van het hedendaagse sociale verkeer typeert. De best betaalde prostituees zijn doorgaans die waarbij de klant zich voelt of hij bij zijn vriendin is, bij wie hij een Girlfriend Experience heeft.

Een Impressie

The Girlfriend Experience at Mediamatic2 of 4 flesh–and–blood avatars, Photo Willem Velthoven 2007
2 van de 4 avatars van vlees en bloed, foto Willem Velthoven

Do you Really need to speak so loudly?at Mediamatic
'Do you really need to speak so loudly?!', voorbereidingen voor de opening op vrijdag 26 januari 2007, foto Jans Possel

Playing dress upat Mediamatic
'Playing dress up", foto Marco Wessel

Using the girlfriend experience at Mediamaticphoto Michel Langedijk 2007
Opening van The Girlfriend Experience. Spelers hebben lol met het aansturen van de avatars. Via Skype maakt een speler contact met een avatar naar keuze. Uitgerust met een koptelefoon en een kleine videocamera kan de avatar communiceren met de speler. Op het computerscherm van de speler ziet hij of zij hetzelfde als de avatar. Foto: Michel Langendijk

Filmpje van The Girlfriend Experience tijdens de openingsavond. En dus veel achtergrond geluid van bijna 300 bezoekers die de avatars en de spelers bekijken en becommentariëren.

Human avatars follow your instructions at MediamaticPhoto Michel Langedijk 2007
Menselijke avatars volgden de instructies op die ze kregen van de spelers die via Skype zijn ingelogd. De eerste avond kreeg iedere speler maximaal drie minuten om een avatar te leren kennen. De belangstelling was overweldigend. Op de andere avonden kreeg iedere speler tien minuten om contact te maken met een van de vier avatars.

Girlfriend Experience and Skypeat Mediamatic
Beeld vanaf het beeldscherm van een speler. Foto: Kristin Maurer

The Girlfriend Experience Living Roomat Mediamatic
De avatars communiceren ook met elkaar, en soms, met het publiek via tekstbordjes: Foto Kristin Maurer

Girlfriend Experienceat Mediamatic
Een fanatieke speler spoort zijn avatar aan. Foto: Guido van Nispen

Amsterdams Fonds voor de Kunstat Mediamatic
Thuiskopie Fondsat Mediamatic
Liminal Instituteat Mediamatic

Deze tentoonstelling was mede mogelijk gemaakt door het Amsterdamse Fonds voor de Kunst, het Thuiskopie Fonds en het Liminal Institute.