Rudolf Frieling studeerde geesteswetenschappen aan de Vrije Universiteit van Berlijn en ontving een Ph.D. van de Universiteit van Hildesheim.
Vanaf 2006 is Frieling mediakunst curator aan het San Francisco Museum of Modern Art. Daarvoor was hij curator bij het internationale VideoFest in Berlijn (het tegenwoordige Transmediale) van 1988 tot 1994. Van 1994 tot 2006 was Frieling curator en onderzoeker aan het Centre for Art and Media in Duitsland. Hij was hoofd van de videocollectie van het Zentrum fur Kunst und Medientechnologie in Karlsruh tot 2001. En vanaf 2005 aan ditzelfde instituut hoofd research en verantwoordelijk voor het online portal Media Art Net.
Van 2004 tot 2006 leidde Frieling het restauratie en tentoonstellingsproject 40yearsvideoart.de, gesubsidieerd door de German Federal Cultural Foundation. Van deze tentoonstelling verscheeen het boek 40 years videoart.de, dat hij samenstelde met Boris Groys, Wulf Herzogenrath en Dieter Daniels.