Van Dis zijn oeuvre omvat romans, novelles, verhalen, essays, poëzie en toneel. Veel van zijn werk is geïnspireerd op de vele verre reizen die hij maakte onder andere naar Afrika, China en Japan. Voorbeelden zijn Casablanca (1986) en In Afrika (1991). Daarnaast grijpt zijn werk terug op zijn Indische jeugd zoals zijn debuut Nathan Sid (1983) en Indische Duinen (1994). Een andere terugkerend thema zijn verhalen over opbloeiende homoseksualiteit zoals in Dubbelliefde (1999).
Dualisme is een terugkerend thema in al zijn werk. Van Dis probeert tegengestelde begrippen te verbinden om zo een eigenschap te versterken en te benadrukken. Het wemelt in zijn verhalen van de tegenstellingen als blank/zwart, maatschappelijk/asociaal en afkomst/eigen identiteit. Desondanks wordt van Dis zijn stijl vaak omschreven als luchtig. Deze luchtigheid gebruikt hij vooral om onderwerpen aan te snijden die zwaarder van aard zijn zoals oorlogstrauma, discriminatie en mishandeling.
In 1983 debuteerde van Dis eveneens als televisiepresentator en werd hij landelijk bekend door zijn literaire praatprogramma Hier is...Adriaan van Dis.