Voor 'The Songlines' heeft Chatwin aboriginals in het hart van Australië geobserveerd. Dankzij zijn vriendschap met Arkady, een aboriginal-vorser van Russische afkomst, weet Chatwin het vertrouwen te winnen van de oorspronkelijke bewoners en kan hij doordringen tot hun geheime rituelen en gezangen. Chatwin ontdekt dat hun cultuur uiterst verfijnd is en volstrekt verkeerd wordt beoordeeld door buitenstaanders.
Op zoek naar het wezen van de oermens komt Chatwin tot de conclusie dat het wat al te gemakkelijk is de mens af te schilderen als agressor. Diens onrustige aard zou eerder te verklaren zijn vanuit het verschijnsel dat de oermens zich voortdurend aan de omstandigheden moest aanpassen.
