Eenvoudig gezegd is 3D printen een methode om een ??vast fysiek voorwerp af te drukken venuit een digitaal 3D-model. De reden dat het 3D "printing" heet is omdat het assemblage proces vergelijkbaar is met de manier waarop inkt op papier wordt afgedrukt. De meest populaire 3D printers zijn "extrusie printers," (wat betekent dat ze hun materiaal spuiten uit wendbare nozzles). De print wordt eigenljk laag voor laag opgebouwd door middel van het verwarmen en afkoelen van materialen (meestal kunststoffen). Op deze manier is vrijwel ieder object in iedere vorm uit te printen.
3D printen bestaat eigenlijk al heel erg lang, vooral in industriële omgevingen. Zoals elke technologie is de hardware steeds kleiner en goedkoper geworden en is de software die nodig is om 3D modellen te maken steeds makkelijker in gebruik geworden. Tegenwoordig kan zelfs de grootste leek de meest ingewikkelde modellen samenstellen en met een 3D printer uitprinten. Het is dan ook geen wonder dat steeds meer mensen een van deze printers in huis willen hebben. Toch zijn anderen sceptisch en vragen ze zich af of het wel nuttig is om zo'n log apparaat te kopen. Ons antwoord daarop is dat 3D printers kopen zeker nuttig kan zijn voor gewone mensen, maar de vraag is eigenlijk of ze een 3D printer ook echt nodig hebben. Vroeger waren het grote, imposante apparaten, maar dat is aan het veranderen.
Bijvoorbeeld, de Zeus "all-in-one" 3D-printer en kopieerder, momenteel over zijn financieringsdoel op Kickstarter, heeft als doel om het printen van fysieke items zo gemakkelijk te maken dat iedereen het kan doen, zelfs technische kennis. Het zal nog wel een paar jaar duren, maar het is een kwestie van tijd totdat de meerderheid van de huishoudens in Nederland de beschikking heeft over een persoonlijke 3D printer. Veel hangt echter af van de technologische ontwikkelingen op dit vlak. Vaak is dit moeilijk van te voren te voorspellen, maar het is wel zeker dat de grote voordelen van 3D printen er uiteindelijk voor zorgen dat deze techniek een grote doorbraak zal meemaken.